Início de vida e formação

Paul Van Doren nasceu em 12 de junho de 1930 em Boston, Massachusetts, nos Estados Unidos.  Ele era filho de Johnson Van Doren, um inventor, e de Rena Van Doren, costureira. Desde cedo, viveu em contato com o mundo da manufatura e com a arte de criar coisas com as próprias mãos. 

Ele largou os estudos relativamente jovem: saiu da escola ainda no ensino fundamental (oito série) por volta dos 14-16 anos, voltando-se ao trabalho para ajudar em casa.  Paul começou a trabalhar numa fábrica de calçados, onde aprendeu os processos de fabricação, logística e produção de calçado. 

A fundação da Vans (The Van Doren Rubber Company)

O passo decisivo veio em 16 de março de 1966, quando Paul e seu irmão James Van Doren, junto com parceiros Gordon Lee e Serge D’Elia, abriram a primeira loja em Anaheim, na Califórnia. Eles fundaram a empresa sob o nome Van Doren Rubber Company. 

A proposta era inovadora para a época: fabricar e vender calçados diretamente ao público, sem intermediários. Isso permitia preços mais competitivos e um controle maior sobre qualidade e estoque. 

Na inauguração, vendiam apenas três modelos de sapatos (o produto que hoje é conhecido como “Authentic” era um deles), com preços entre US$ 2,49 e US$ 4,99.  Um detalhe curioso: como não tinham estoque pronto de todos os pares, alguns clientes levaram seus modelos no dia, e foram convidados de volta mais tarde ou no dia seguinte para pagar.

Inovação e crescimento

Paul Van Doren tinha uma visão muito prática, quase experimental, de negócios:

• Ele acreditava que vendendo mais, com produção em escala maior, os custos de fabricação cairiam. Mesmo quando várias lojas iniciais não davam lucro, ele não fechou — pelo contrário, expandiu. 
• A Vans se tornou muito popular entre skatistas no sul da Califórnia já nos anos 70, graças à sola de borracha resistente — ideal para usar sobre pranchas. 
• Em 1976, surgiu o modelo “Era”, criado junto com Tony Alva e Stacy Peralta, que incorporava proteção extra no colarinho (“padding”) e design voltado para skate.

Além disso, o design do famoso padrão checkerboard (xadrez) foi adotado após observar os skatistas decorando seus pares ou desejarem estilos mais personalizados. Esse estilo saltou para a cultura pop quando apareceu no filme Fast Times at Ridgemont High (1982), personagem de Sean Penn usando o slip-on xadrez, o que ajudou a catapultar a visibilidade da marca. 

Desafios e legado

Paul Van Doren liderou a empresa nos anos iniciais, mas ao longo do tempo a marca passou por vários desafios:

• Em meados dos anos 80, a Vans enfrentou dificuldades financeiras, mudanças de gestão, competições, e precisou se adaptar para sobreviver no mercado em crescimento de tênis esportivos e culturais. 
• Em 1988, a empresa foi vendida em um leveraged buyout (aquisição alavancada). 

Paul Van Doren faleceu em 6 de maio de 2021, aos 90 anos. Pouco antes de sua morte, publicou sua autobiografia Authentic: A Memoir by the Founder of Vans.

Por que sua história é inspiradora

Vários fatores elevam a trajetória de Paul Van Doren a algo além de mais um empresário de sucesso:

• Visão e coragem para inovar: desde o modelo de fabricar + vender direto ao consumidor, até aceitar riscos com latências iniciais de lucros.
• Envolvimento com cultura: mais do que simplesmente fabricar calçados, Paul percebeu cedo o apelo com comunidades como a de skate e surf, integrando feedback, estilo e necessidade desse público.